Festa dei Santi Cosma e Damiano a Isernia

La comunità locale impiega l’espressione dialettale In Sant’ Cosm per far riferimento alla festività e al periodo prossimo ad essa.

La città di Isernia è legata ad Olivella dal 1602, anno della traslazione – concessa da Papa Clemente VIII – delle reliquie dei due fratelli da Roma al capoluogo pentro, e ufficialmente dal gemellaggio siglato nel 2011 tra i due comuni interessati. La Compagnia di Olivella non può mancare al rituale, altrimenti perderà definitivamente il privilegio di far uscire la processione d’andata e a portare in spalla i busti reliquiari dei Santi fino al santuario. Tale diritto le è stato concesso dalla comunità isernina in seguito all’arrivo delle reliquie dei Santi Medici, reso possibile soltanto grazie ad alcuni abitanti di Olivella, che durante una sosta dei custodi con le stesse, furono gli unici in grado di trasportarvi le cassette, divenute pesantissime e inamovibili, contenenti le ossa delle braccia dei due fratelli.

Secondo le fonti agiografiche, i Santi Cosma e Damiano erano due fratelli medici con poteri taumaturgici vissuti intorno alla metà del III secolo; proprio per tale motivo conservano tutt’oggi il ruolo di protettori di medici, farmacisti, infermieri e ostetriche. Essi sono detti anche Santi Anargiri, ovvero santi non mercenari e senza argento perché non vollero mai nulla in cambio della loro pratica curativa. Sebbene venissero invocati per la guarigione di qualsiasi malattia o semplicemente per richiedere il benessere fisico e spirituale dell’uomo, al loro culto sono state principalmente associate le patologie e le problematiche legate alla sfera riproduttiva, soprattutto quella femminile.

C’è chi sostiene una polivalenza divina (Gioielli 1996: 6) dei Santi Medici, in quanto i due fratelli sono stati soggetti da un lato ad un processo di cristianizzazione a partire dai Dioscuri, dall’altro sono stati avvicinati al culto di Priapo; questo proprio perché nei secoli addietro, fino al termine del Settecento, ad essi si chiedeva la guarigione dall’impotenza e dalla sterilità, soprattutto mediante l’offerta da parte delle donne di oggetti con sembianze falliche e simulacri in cera che richiamavano l’organo riproduttivo maschile, tra cui compare il ditone di San Cosma.

Negli anni Ottanta del XVIII secolo sono alcuni scritti dell’inviato britannico William Hamilton e dell’archeologo Richard Payne Knight a tramandare alcune forme di resistenza del culto priapeo nella cittadina isernina, seppur con una nomenclatura differente, provocando la curiosità e il fascino di molti italiani ed europei dell’epoca (Carabelli 1994, Fothergill 1969, Payne Knight 1981). Tuttavia, le datazioni e i contenuti dei testi, in parte basati su testimonianze orali poco attendibili, hanno causato molteplici dubbi e provocato interpretazioni falsate della realtà. A quei tempi, infatti, l’uso dei falli di cera era stato già vietato (1781) e nel 1790 aveva visto una sua definita interruzione ad Isernia. Gradualmente andarono a diminuire tutti quegli aspetti impudichi legati al culto, sebbene l’utilizzo di oggetti con valore apotropaico si era ampiamente diffuso nei secoli e tra le varie civiltà.

Agli antichi ex voto con allusioni falliche, si affiancano inoltre molteplici manufatti raffiguranti altri arti o parti del corpo umano, in primis gambe e cuori, braccia e seni femminili, questi ultimi legati alla mastite e all’assenza della secrezione lattea che in molti casi affliggeva le donne (Gioielli 2013: 17-20).

Fino agli anni Settanta e Ottanta del secolo scorso, inoltre, venivano realizzate anche le bambole di San Cosmo (la pupa r Sant’ Cosm), vestite da contadine con abiti tradizionali e offerte alle giovani donne come buon auspicio per la vita futura e per la procreazione (Gioielli 1996 27-28).

Nel corso delle tre giornate di festa, all’interno del centro storico viene allestita la tradizionale fiera-mercato, dov’è possibile acquistare anche il tortano, tipico pane a forma di ciambella attorcigliata, che viene preparato dai fornai della città e acquistato in segno di devozione da fedeli e curiosi. Attualmente la fiera ha luogo a partire dalla piazza San Pietro Celestino, vicino la Fontana Fraterna, e prosegue lungo Corso Marcelli e davanti la cattedrale. Tuttavia, occorre precisare che fino agli anni Sessanta del secolo scorso essa si svolgeva dinanzi allo stesso eremo dei SS. Cosma e Damiano: si vendevano capi di bestiame di piccola e grossa taglia, prodotti agricoli e di artigianato, soprattutto tessuti e merletti. Un tempo vi accorrevano fedeli e curiosi dalla Campania e dalla Ciociaria; in quest’ultimo caso, i pellegrini, soprattutto quelli di Olivella, partivano a piedi dalla frazione di Sant’Elia Fiumerapido e facevano diverse soste (Cervaro, San Pietro Infine e Venafro presso il convento di San Nicandro), arrivando già il pomeriggio del 25 settembre ad Isernia ed eseguendo le veglie notturne all’interno del Santuario. Oggi, invece, giungono con l’autobus, spesso facendo rientro nel Lazio nella stessa serata.

Nel corso del Seicento, per ospitare i numerosi fedeli provenienti da ogni parte della penisola per venerare le sante reliquie, vengono eseguiti i lavori di ricostruzione e ampliamento dell’eremo, sorto nell’XI secolo in una posizione extramoenia, e viene realizzato da Agostino Beltrano e Augustine Poussé il prezioso ciclo di affreschi sulla vita dei due fratelli, terminato poi dal primo nel 1639. L’arciprete della Cattedrale di Isernia Gio. Vincenzo Ciarlanti dedica un apposito volume nel 1653 ai SS. Cosma e Damiano, definiti Maravigliosi Aromati, tramandandone il culto e i molteplici aspetti agiografici e miracolosi legati ad esso e al Santuario (Ciarlanti 1888).

Tuttavia, è con una lettera del 1781 del delegato del governo britannico presso il Regno di Napoli, William Hamilton, che la fama del culto crebbe particolarmente; lo stesso sosteneva di aver rinvenuto nella città di Isernia il culto dedicato a Priapo con una differente nomenclatura.

Un’altra data ricorrente in cui si frequentava il santuario era ru juorn d’ Sant’ Cosm: con questa espressione si indicava una giornata della settimana in Albis, che le famiglie isernine trascorrevano interamente presso il santuario per omaggiare i Santi.