Festa della Madonna di Loreto a Capracotta

Il culto della Madonna di Loreto a Capracotta, e la presenza della relativa Cappella Madonna di Loreto, si trova già in documenti della Dogana della Mena delle pecore di Foggia nel 1600 e viene annotata come il maggiore proprietario di pecore dell’area. La Chiesetta, piccola e rozza, fu interamente ricostruita ed ampliata nel 1622 ed è presumibile che sia stata edificata originariamente tra il 1400 e il 1500. La sua posizione non è casuale: al cuore dei tracciati di transumanza che da Capracotta si muovevano verso le piane pugliesi dove venivano condotti gli animali per la transumanza).

La speciale processione dell’icona della Madonna per le vie del paese ebbe origine nel 1754/55 quando, in occasione di un inverno e di una primavera particolarmente rigidi e siccitosi, la popolazione locale era ridotta a una condizione di grande sofferenza e molti animali erano morti. La popolazione locale pensò allora di chiedere alla Madonna di assisterli in questo momento di difficoltà e per farlo pensarono di onorarla con una processione dell’icona della Madonna di Loreto. Ne avanzarono richiesta al vescovo di Trivento, Giuseppe Maria Carafa, attraverso una lettera firmata da quattro illustri cittadini capracottesi: Enrico d’Andrea, Nicola Labbate, Nicola Mosca e Gianpaolo Cassiero. La supplica è contenuta nel “Libro delle Memorie”, una raccolta di copie di alcuni dei più importanti atti ufficiali di Capracotta iniziata nel 1742 dall’allora segretario comunale Nicola Mosca e oggi custodita presso l’archivio del Comune di Capracotta. Secondo tradizione, tuttavia, il culto sarebbe connesso alla apparizione dinanzi ad alcuni cittadini di Capracotta di una immagine sacra della Vergine su un tronco di albero.

Una ricostruzione storica relativa alla Cappella di Santa Maria di Loreto di Capracotta e al culto della Madonna di Capracotta è stata curata da Domenico Di Nucci per l’Associazione Amici di Capracotta (https://www.amicidicapracotta.com/diventa-associato/); se ne fornisce, qui di seguito, la sintesi.

Il primo documento che cita Capracotta risale al 1040; la Cappella di Santa Maria di Loreto di Capracotta è annotata tra i locati alla Dogana di Foggia nel 1600 ed è il più grande proprietario di Capracotta con 9500 pecore. La Chiesetta, piccola e rozza, fu interamente ricostruita ed ampliata nel 1622 ed è presumibile che sia stata edificata originariamente tra il 1400 eil 1500. La sua posizione non è casuale: infatti da una mappa della fi ne del 1700 si nota che Capracotta terminava a sud-ovest con la Chiesa di Sant’Antonio di Padova e a nord con San Giovanni: un tratturello collegava Castel del Giudice con Capracotta e terminava a San Giovanni mentre un altro tratturello a sud-ovest collegava Capracotta con il grande tratturo Celano-Foggia. L’altro grande Tratturo Ateleta Biferno, seguendo per un tratto il fiume Sangro, dopo Sant’Angelo del Pescosi allontanava da Capracotta per attraversare il Trigno dopo Montefalcone. L’enorme numero di pecore che d’estate pascolava nel territorio di Capracotta per affrontare la transumanza, doveva per tante ragioni, imboccare una strada, non troppo ripida e con pochi ostacoli naturali e la strada più agevole era per l’appunto il tratturello che partendo da sotto la Madonna, affrontava una graduale discesa sfi orando le pendici di Monte Capraro, aggirando ad ovest Monte Miglio e attraversando San Pietro Avellana si ricongiungeva all’inizio della Piana di Staffoli al tratturo Celano-Foggia.

La Chiesetta della Madonna era dunque l’ultimo contatto dei pastori con Capracotta ed era lì che avveniva il doloroso distacco dagli affetti più cari ed era lì che avveniva il primo contatto al ritorno primaverile. Non ci volle molto per trasformare quel posto in un luogo sacro: chi partiva e chi restava si affidava alla protezione della Madonna di Loreto. La devozione fece sì che le continue offerte trasformarono la Cappella in una grande realtà economica al punto da possedere un cospicuo patrimonio tra terreni, tra cui una vigna a Agnone, oro, animali: nel 1700 registrava ben 21.210 pecore alla Dogana (per inciso erano quasi 300 le persone addette alla cura di tante pecore). Da un documento del 1819 riguardante il contratto di Censuazione delle terre a pascolo si deduce che Postapiana, in massima parte, e poi Bosco da Capo, Bosco da Piedi, Mezzamesa nella Locazione di Canosa e Macinati nella locazione di Lesina erano le zone dove le pecore della Cappella svernavano. Nello stesso anno 1819 la Cappella chiese il permesso di dissodare e coltivare la quinta parte dei terreni censiti in Bosco da Capo di Canosa. Da altri documenti apprendiamo che la Cappella funzionava anche come banca effettuando prestiti; qualcuno doveva pur essere delegato ad amministrare un tale patrimonio ed ecco che in un documento del 1807 è indicato Diego di Ciò come procuratore della Cappella e in un altro del 1819 il Canonico Giustino Comegna come amministratore. Gli utili derivanti dalla gestione del patrimonio furono devoluti per fini sociali e umanitari; ad esempio nel 1697 la Cappella donò 1.000 ducati (somma enorme per l’epoca) al Comune per acquistare grano per i cittadini; nel 1725 contribuì con 700 ducati alla costruzione del seminario di Trivento; dal 1662 sostenne il Clero di Capracotta formato dal parroco e da sette sacerdoti con una rendita annua di 312,65 ducati; infine nel 1730 impegnò un’ingente somma per ricostruire la Chiesa madre sui ruderi dell’originaria Chiesa. Ma nonostante questi pesanti impegni, nel 1740 contava ancora 9.005pecore per salire a 17,980 nel 1750, scendere a 4.280 nel 1780.

La crisi della transumanza iniziata agli inizi del 1800 ridimensionò un poco le risorse della Cappella; le leggi eversive del 1866 e del 1867 contribuirono invece alla fine del patrimonio della Cappella, che fu trasferito al demanio dello Stato e i fabbricati vennero poi concessi al Comune previa richiesta di utilizzo per pubblica utilità. Interessanti sono le vicende legate alla statua che venne rinvenuta tra il 1400 e il 1500 in località Vallesorda, dove aveva sede un monastero benedettino; in seguito fu denominata Santa Maria di Loreto, protettrice dei pastori nella transumanza. In origine la statua aveva sul braccio sinistro un Bambino che faceva corpo unico in un tronco di pero; inspiegabilmente il Bambino venne reciso, sostituito da un braccio e laMadonna venne arricchita da un manto stellato. Il bambino fu rubato il 15 settembre 1981 e da allora non più ritrovato. Il 7 settembre 1978 la chiesetta venne elevata al rango di Santuario.

Nei primi giorni di settembre, a seconda delle condizioni climatiche, le partite di pecore che avevano trascorso l’estate nel territorio riprendevano la strada verso il Tavoliere e gradatamente l’avvenimento assunse la dimensione sacra con messe solenni e benedizioni ai partenti; con il passare del tempo l’inizio della transumanza si trasformò in una vera e propria ricorrenza religiosa, con un novenario di preparazione, con l’uscita della Madonna dalla Chiesetta, accompagnata dai cavalli addobbati, per il ritorno originario alla Chiesa Madre, poi la processione per le strade di Capracotta e infine il rientro alla Chiesetta.

Non sappiamo quando questo ciclo si sia trasformato in triennale ma è logico supporre che, dopo la crisi della transumanza e l’inevitabile emigrazione, avesse più senso consolidare la tradizione con una grande festa triennale per consentire più agevolmente ai capracottesi sparsi in Italia e nel mondo di essere presenti all’appuntamento sacro con la protettrice di quegli addetti alla transumanza, antenati di quasi tutti i capracottesi di oggi.

I cavalli bardati non sono una tradizione esclusiva di Capracotta in quanto sono presenti in moltissimi altri rituali. Un caso è rappresentato della cavalcata di San Biagio a San Martino in Pensilis (CB) e ancora l’episodio dell’inginocchiamento dei cavalli dopo la corsa delle Quercigliole a Ripalimosani (CB). L’usanza è quella di portare il cavallo (di famiglia o preso in prestito) per bardarlo in occasione della festività.